mercredi 28 mars 2018

Nouveau Mexique - Gila et le mystère des momies disparues

Après White Sands, direction Gila Cliff Dwelling National Monument, un site d'habitations indiennes à flanc de falaises dont j'avais lu des descriptions intéressantes avant de partir. Il y a quatre bonnes heures de route pour rejoindre Gila et probablement pas d'hébergement à proximité, nous procédons donc comme nous en avons l'habitude : on roule autant que l'on peut et sur le coup de 17-18 heures on cherche un motel via Booking.com. Nous passerons la nuit à Deming.
Mexican Spotted Owl
Le lendemain, il nous faut encore plus de deux heures de route pour finalement arriver à Gila. Le site principal avec les habitations indiennes n'est pas très grand, il y a essentiellement cinq cavités dans la falaises qui ont été aménagées par les indiens Mogollons (prononcer MogoYons). Dans la première partie du sentier, nous nous rendons compte qu'un couple est en train d'observer quelque chose que nous ne remarquons pas immédiatement, mais très vite nous apercevons une magnifique chouette dans un arbre tout près du chemin. Le couple nous indique qu'il s'agit d'une "Mexican Spotted Owl" (Strix occidentalis lucida), Patricia engage la conversation pendant que je prends plein de photos de ce superbe oiseau. Le couple se révèle être des passionnés d'ornithologie qui ont l'habitude de parcourir les parcs américains pour observer la faune. Ils nous expliquent, "bible" Peterson à l'appui, que cette chouette est très inhabituelle à cet endroit. C'est vraiment un chance pour nous d'être tombé sur des ornithologues passionnés car vue la couleur de l'animal qui se confond parfaitement avec les arbres, il est fort probable que nous ne l'ayons pas repéré.
Nous continuons la petite ascension vers le site principal et nous apercevons rapidement les constructions indiennes dans des alcôves à flanc de falaise. Bien que nous ayons déjà vu ce genre d'habitations à plusieurs reprises, nous sommes toujours impressionnés par la visite d'un nouveau site.
Dans les cinq excavations naturelles les Mogollons ont construit une quarantaine de pièces, certaines sont de simples greniers à grains, d'autres plus élaborées, parfois sur deux étages, servaient d'habitations. Il y a également une Kiva de forme inhabituelle (rectangulaire) qui avait probablement une fonction à la fois religieuse et sociale. Nous sommes toujours surpris par la qualité de ces constructions en pierre dont les murs intérieurs étaient soigneusement enduits et décorés par les femmes. 
Arrivés dans la première alcôve, nous trouvons un jeune "ranger" passionné qui nous donne plein de détails sur le site et voyant que nous sommes aussi passionnés que lui, nous montre des pictographes pas très évidents à repérer. Il nous emmène également voir une toute petite perle de pierre trouée en son centre ainsi qu'une pointe de flèche en obsidienne cachée sous une pierre. 
Le "ranger" nous confirme aussi ce que nous soupçonnions, à savoir qu'une partie des murs a été reconstruite. Le site a en effet été visité au 19 ème siècle par des personnes peu scrupuleuses qui n'ont pas hésité à casser les murs et à fouiller les lieux à la recherche de poteries et autres reliques. Outre ce vandalisme stupide et cupide (car les poteries ont bien sûr été vendues), le problème est que la reconstruction n'a pas toujours été très bien faite.  Le guide nous montre d'anciennes photos qui nous permettent de nous faire une idée plus précise des constructions originales. Le site, bien que très intéressant, surtout avec les explications du "ranger", nous laisse un peu sur notre faim et n'a pas la même magie que ceux que nous avons vus dans l'Utah l'année passée.
Comme à chaque visite, nous avons beaucoup de questions. Par exemple, pourquoi les Mogollons se sont-ils donné le mal de construire de telles habitations vers 1270 comme l'atteste l'analyse des troncs ayant servis de poutres, pour finalement quitter les lieux une vingtaine d'années plus tard ? La chose curieuse est d'ailleurs que toutes les habitations troglodytes  des "Four Corners" ont été abandonnées sur une période de 70 ans et les peuples se sont dispersés. L'explication la plus souvent donnée est l’occurrence d'une sécheresse persistante. Nous nous sommes aussi rendu compte qu'il est difficile de trouver des informations fiables allant au delà des quelques paragraphes écrits sur les brochures distribuées dans les "visitor centers". 
La Kiva
Nous avons l'impression persistante qu'on ne présente au public qu'une petite partie des sites et que d'une manière générale il y a un gros déficit d'études scientifiques. Nous savons par exemple que le site de Gila est occupé depuis 10,000 ans, les grottes ont d'abord servi d'abris de chasse et l'occupation par les Mogollons, bien qu’impressionnante au niveau des vestiges, ne représente en fait qu'une infime partie de l'histoire des lieux.
Une surprise viendra après notre retour en cherchant de la documentation pour rédiger cet article de blog. On apprend ainsi dans un document sur le site du National Park Service, qu'entre 1879 et 1889 trois momies d'enfants auraient été découvertes et envoyées au Smithsonian, mais que l'institution n'aurait jamais reçues. En 1912 une quatrième momie d'enfant aurait été trouvée et cette fois ci bien réceptionnée par le Smithsonian. Malheureusement, comme l'indique cet autre site, on ne trouve pas trace aujourd'hui de la momie dans l'inventaire du Smithsonian. La seule mention d'une momie qui pourrait correspondre, concerne le United States National Museum, affilié au Smithsonian entre 1881 et 1911 (notez l'incohérence des dates !). Depuis, plus de trace des momies... Peut-être que l'une d'entre elle est remisée dans un obscur sous-sol de la prestigieuse institution et refera surface un jour... 
Pictographe à Lower Scorpion Campground
Arrivés à la fin de la visite, le ranger nous indique un autre site tout proche au "Lower Scorpion Campground" avec quelques constructions dans des falaises et des pictographes. Il nous confie aussi que d'autres vestiges se trouvent quelque part sur les terres publiques gérées par le Bureau of Land Management (BLM) et que rien ne nous empêche de les chercher... Malheureusement nous savons bien que se lancer à la recherche de sites archéologiques sans indications initiales est mission impossible, nous repartons donc pour la suite du voyage avec une étape nocturne à Silver City dans un Motel sans prétention, tenu par un couple de japonais plutôt sympas. D'une manière générale, les villes du Nouveau Mexique ne sont pas exceptionnelles et ressemblent bien souvent à une grande zone commerciale où les fast-foods se succèdent.
Ruine troglodyte à Lower Scorpion Campground


L'ensemble des photos de Gila et des environs est visible ici.

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