KIPAC

Mon bureau au SLAC est situé dans le KIPAC (Kavli Institute for Particle Astrophysics and Cosmology). Cet institut, comme plusieurs autres aux États-Unis et en Europe, a été fondé et financé par Fred Kavli via sa fondation. Fred Kavli est ingénieur physicien de formation et homme d'affaire. D'origine norvégienne, il a immigré aux États-Unis en 1956 et y a fait fortune en développant et en vendant des capteurs initialement destinés aux missiles, puis à d'autres applications industrielles, notamment l'aéronautique et l'automobile. En 2000 il a vendu son entreprise californienne et depuis, consacre son argent au financement d'instituts de physique qui portent son nom. Amateur d'art, il a aussi financé la construction d'un théâtre. À l'instar d'Alfred Nobel, il a créé des prix scientifiques dotés d'un million de dollars.

L'activité du KIPAC est concentrée sur les grandes questions astrophysiques et cosmologiques (c'est à dire liés à l'évolution de l'univers) : trous noirs, matière noire, énergie noire, grandes structures de l'univers ... Les problèmes sont aussi bien abordés par leurs aspects théoriques que par l'intermédiaire de projets expérimentaux.

L'environnement est très jeune, il y a une petite armée de postdocs venus passer quelques années à travailler sur les questions évoquées plus haut aux côté de quelques uns des plus brillants scientifiques du domaine. J'en ai croisé quelques uns ce matin à qui je n'aurai pas donné plus de 17 ou 18 ans (ils en ont probablement un peu plus)  et qui n'auraient pas détoné dans une épisode de The Big Bang Theory !

Parmi les nombreuses activités destinées à animer cette communauté scientifique et entretenir une atmosphère d'échange conviviale, j'en ai découvert une cette semaine que j'ai trouvée excellente. Tous les jours à 16h quelqu'un sonne la cloche pour appeler les habitants du bâtiment à venir discuter de science autour d'un thé et de quelques gâteaux. Le mardi et le vendredi, le thé se passe dans une grande salle de réunion et prend un tour un peu plus formel ; deux ou trois publications choisies par un vote sont sélectionnées et commentées par celles et ceux qui ont une compétence dans le domaine, puis un exposé d'un quart d'heure est fait par l'un(e) des participant(e)s sur un sujet qui lui tient à cœur (sujet de son travail, idée, réflexion personnelle, etc.). L'atmosphère est bon enfant, l'idée est vraiment d'entretenir un brassage des idées et d'amener les participants à se rencontrer et à discuter. C'est jeune, c'est dynamique et tout cela est très motivant ! D'ailleurs je me suis fait embaucher pour un talk dans 10 jours à l'occasion de de la conférence KIPAC@10.

Le Kavli Institute for Particle Astrophysics and Cosmology